Chichibu Distillery: Jak zachráněné sudy vytvořily legendu japonské whisky

Japonská whisky dnes patří mezi nejvyhledávanější destiláty na světě. Za jejím úspěchem stojí nejen velké společnosti jako Suntory nebo Nikka, ale také menší výrobci, kteří se rozhodli jít vlastní cestou. Jedním z nejvýznamnějších je Chichibu Distillery, palírna založená Ichiróem Akutem ve městě Chichibu nedaleko Tokia. Její první destilát vznikl v únoru 2008 a během několika let se z malého podniku stalo jedno z nejrespektovanějších jmen moderní japonské whisky.

Za úspěchem Chichibu se přitom skrývá neobvyklý příběh. Začíná u rodiny, která po staletí vyráběla saké, pokračuje zánikem palírny Hanyu a záchranou stovek sudů whisky, které mohly nenávratně zmizet. Ichiró Akuto z nich nejprve vytvořil sběratelsky ceněné edice Ichiro's Malt a teprve následně vybudoval vlastní palírnu. Dnes Chichibu proslulo malovýrobou, dlouhou fermentací, využíváním japonského dubu mizunara a whisky, jejichž dostupnost často nestačí celosvětové poptávce.

Rodina Akutových: Od tradičního saké k japonské whisky

Kořeny příběhu sahají do 17. století, kdy se předkové Ichiróa Akuta začali věnovat výrobě saké. Rodinný podnik postupně působil v oblasti dnešní prefektury Saitama a během dalších generací získával zkušenosti s fermentací, zpracováním obilných surovin a výrobou alkoholických nápojů.

Právě z tohoto prostředí pocházel také Isódži Akuto, dědeček zakladatele Chichibu. Ve čtyřicátých letech 20. století se rozhodl rozšířit rodinné podnikání o whisky a v roce 1941 založil palírnu Hanyu. Ta získala licenci na destilaci whisky v roce 1946 a postupně se začala podílet na rozvoji japonského trhu.

Hanyu zpočátku vyráběla především whisky určenou do směsí. V Japonsku tehdy rostl zájem o destiláty inspirované skotskou výrobní tradicí a domácí výrobci postupně hledali vlastní styl. Později palírna instalovala měděné kotlíkové destilační přístroje a začala se více věnovat také výrobě sladové whisky.

V osmdesátých a devadesátých letech tak v Hanyu vznikaly single malt destiláty, které měly před sebou dlouhé zrání v dubových sudech. Nikdo tehdy netušil, že právě tyto zásoby se o několik let později stanou základem jedné z nejvyhledávanějších sběratelských kolekcí japonské whisky.

Ichiró Akuto: Muž, který se nechtěl vzdát rodinné whisky

Ichiró Akuto se narodil v roce 1965 v Chichibu a vyrůstal v prostředí spojeném s výrobou alkoholu. Vystudoval obor fermentačních technologií a krátce získával zkušenosti také v palírně Yamazaki společnosti Suntory. Poté se vrátil do rodinného podniku Toa Shuzo, jehož součástí byla whisky palírna Hanyu.

Jeho příchod však připadl na složité období japonského whisky průmyslu. Po předchozích desetiletích růstu začala domácí poptávka klesat. Zákazníci dávali přednost jiným alkoholickým nápojům a řada výrobců se potýkala s hospodářskými problémy. Pro menší palírny představovala situace obzvlášť velké riziko, protože výroba whisky vyžaduje dlouhodobé investice a destilát se často prodává až po několika letech zrání.

V roce 2000 Hanyu ukončila destilaci whisky a o čtyři roky později byl rodinný podnik prodán novému vlastníkovi. Ten se rozhodl pokračovat především ve výrobě saké a dalších nápojů. Palírenské zařízení Hanyu bylo odstraněno a zdálo se, že její whisky definitivně zmizí z trhu.

Ichiró Akuto však odmítal přijmout, že by desítky let rodinné práce měly skončit likvidací zbývajících zásob. Rozhodl se zachránit whisky, která stále zrála v sudech, a pokusit se na jejím základě vybudovat vlastní podnikání.

Čtyři sta sudů, které změnily všechno

Po ukončení výroby Hanyu zůstalo ve skladech přibližně 400 sudů whisky. Některé obsahovaly poměrně mladé destiláty, jiné zrály už mnoho let. Pro nového vlastníka podniku však představovaly především zásoby, které nebyly součástí jeho hlavního obchodního záměru.

Ichiró Akuto získal možnost sudy převzít a zachovat. Pomocnou ruku mu podala společnost Sasanokawa Shuzo z prefektury Fukušima, která umožnila jejich uskladnění a pozdější zpracování. Bez této spolupráce by měl jen velmi omezené možnosti, jak zachráněnou whisky skutečně dostat na trh.

V roce 2004 založil Akuto společnost Venture Whisky. Jejím prvním cílem nebylo provozovat novou palírnu, ale postupně prodávat zachráněné sudové zásoby Hanyu. Právě z nich začaly vznikat první produkty označované jako Ichiro's Malt.

Začátky byly náročné. Japonská whisky ještě zdaleka neměla současné mezinárodní postavení a malý nezávislý výrobce nemohl spoléhat na rozsáhlou distribuční síť. Ichiró Akuto proto osobně navštěvoval bary a specializované obchody, představoval své produkty a vysvětloval, čím jsou zajímavé.

Postupně si získával zákazníky, kteří oceňovali charakter jednotlivých sudů a neobvyklou historii zaniklé palírny. Právě tento zájem mu pomohl získat zkušenosti, kontakty i důvěru potřebnou pro další krok: vybudování zcela nové whisky palírny.

Ichiro's Malt Card Series: Nejznámější karty ve světě whisky

Jedním z nejpozoruhodnějších výsledků záchrany Hanyu byla kolekce Ichiro's Malt Card Series. Její jednotlivé lahve nesly etikety inspirované hracími kartami, od dvojek až po esa, krále, dámy a žolíky. Série postupně zahrnula 54 základních variant odpovídajících kompletnímu balíčku karet se dvěma žolíky.

Každá lahev obsahovala whisky pocházející z konkrétního sudu palírny Hanyu. Jednotlivé destiláty byly vyrobeny mezi lety 1985 a 2000 a lišily se stářím, typem sudu i výsledným chuťovým charakterem. Některé pocházely z bourbonových sudů, jiné ze sudů po sherry nebo dalších nápojích.

První lahve se začaly objevovat v roce 2005 a série byla postupně dokončena v roce 2014. Jejich produkce byla omezená, protože zásoby Hanyu už nebylo možné doplnit. Každý prodaný sud představoval část historie palírny, která dávno ukončila výrobu.

Právě omezená dostupnost a pozoruhodný příběh postupně vyvolaly mimořádný sběratelský zájem. V roce 2015 se kompletní sada 54 lahví prodala na aukci Bonhams v Hongkongu za téměř 3,8 milionu hongkongských dolarů. V roce 2020 dosáhla další kompletní sada ceny přibližně 11,9 milionu hongkongských dolarů, tedy více než milionu britských liber.

Tyto částky však neznamenají, že každá jednotlivá lahev Ichiro's Malt má podobnou hodnotu. Jde o mimořádně vzácnou historickou kolekci, jejíž kompletní sestavení vyžaduje získání desítek dnes obtížně dostupných produktů. Její příběh přesto ukazuje, jakou hodnotu mohou časem získat sudy, které původně hrozilo zlikvidovat.

Rok 2008: Vzniká Chichibu Distillery

Úspěch prvních whisky Ichiro's Malt umožnil Akutovi uskutečnit jeho hlavní plán. V roce 2007 začala výstavba nové palírny v Chichibu a v únoru 2008 zde proběhla první destilace. Šlo o jeden z nejvýznamnějších okamžiků moderní japonské whisky, protože v zemi vznikla nová nezávislá sladová palírna po dlouhém období, kdy trhu dominovali především velcí výrobci.

Chichibu leží v prefektuře Saitama, přibližně sto kilometrů severozápadně od centra Tokia. Město je obklopené horami a má dlouhou historii výroby saké. Právě místní podmínky byly jedním z důvodů, proč se Akuto rozhodl vybudovat palírnu ve svém rodném regionu.

Na rozdíl od rozsáhlých skotských nebo japonských průmyslových palíren začínalo Chichibu s velmi malou výrobní kapacitou. Jedna várka využívala přibližně 400 kilogramů sladového ječmene a výroba byla z velké části závislá na ruční práci malého týmu zaměstnanců.

Akuto přitom neusiloval pouze o napodobování skotské whisky. Chtěl využít tradiční výrobní technologie, ale zároveň experimentovat s místními surovinami, fermentací a druhy dřeva. Právě tento přístup se později stal charakteristickým znakem Chichibu.

Horské město Chichibu a jeho vliv na zrání whisky

Chichibu se nachází v horské oblasti západní části prefektury Saitama. Místní klima se vyznačuje výraznými rozdíly mezi létem a zimou. Během zimních měsíců mohou noční teploty klesat hluboko pod bod mrazu, zatímco v létě mohou přesahovat 30 °C.

Právě tyto teplotní rozdíly ovlivňují podmínky zrání whisky. V teple se dřevo sudu a kapalina chovají jinak než při nízkých teplotách, což může podporovat proměnlivý kontakt destilátu s vnitřním povrchem sudu. Současně dochází k postupnému odpařování části alkoholu a vody.

Výsledkem může být poměrně rychlý rozvoj některých aromatických vlastností i u mladších whisky. Neznamená to ovšem, že by například pětileté Chichibu automaticky odpovídalo dvacetileté skotské whisky. Stáří a charakter destilátu nelze jednoduše přepočítávat podle teploty. Každé prostředí vytváří vlastní podmínky zrání a výsledná kvalita závisí také na surovinách, destilaci a výběru sudů.

Pro Akuta je důležitá rovněž místní voda. Region je známý kvalitními vodními zdroji a měkkou vodou, která se využívá při výrobě whisky. Společně s klimatem a místními surovinami tvoří součást prostředí, ve kterém se postupně formuje charakter destilátů Chichibu.

Vlastní ječmen a návrat k podlahovému sladování

Jednou ze zvláštností Chichibu je snaha zapojovat do výroby také ječmen pěstovaný přímo v prefektuře Saitama. Palírna používá převážně slad dovážený ze zahraničí, ale část suroviny pochází z místních zemědělských pozemků. Mezi používanými odrůdami je také japonský ječmen Sainohoshi.

Chichibu se navíc věnuje podlahovému sladování, označovanému jako floor malting. Tento tradiční postup spočívá v tom, že se namočený ječmen rozprostře na podlahu sladovny a během klíčení se pravidelně obrací. Cílem je umožnit rozvoj enzymů, které později pomáhají rozkládat škrob na zkvasitelné cukry.

V současném whisky průmyslu většina palíren nakupuje slad od specializovaných velkovýrobců. Podlahové sladování totiž vyžaduje více prostoru, času a ruční práce. Chichibu jej proto využívá pouze pro část produkce, ale umožňuje mu lépe experimentovat s vlastnostmi vlastní suroviny.

Právě tato snaha mít pod kontrolou co nejvíce výrobních kroků dobře vystihuje filozofii Ichiróa Akuta. Vedle samotné destilace se zajímá také o pěstování obilí, sladování, fermentaci a výrobu sudů. Každá z těchto oblastí může přinášet drobné rozdíly, které se postupně projeví v hotové whisky.

Mizunara: Japonský dub nejen pro sudy, ale také pro fermentaci

Jedním z nejvýraznějších technických znaků původní palírny Chichibu jsou fermentační kádě vyrobené z japonského dubu mizunara. Tento druh dřeva bývá spojován především se zráním whisky, kde může přinášet tóny santalového dřeva, exotického koření nebo vonných tyčinek. Ichiró Akuto jej však začal využívat také v samotném procesu kvašení.

Chichibu patří mezi průkopníky používání fermentačních kádí z mizunary. Dřevěné nádoby poskytují jiné prostředí než běžné nerezové tanky a mohou podporovat působení některých mikroorganismů, včetně bakterií mléčného kvašení. Ty mohou během fermentace ovlivňovat tvorbu dalších aromatických látek.

Palírna zároveň používá poměrně dlouhou fermentaci. Podle jejích výrobních materiálů trvá obvykle přibližně 80 až 100 hodin, tedy výrazně déle než u mnoha standardních whisky provozů. Právě delší kvašení může přispívat k rozvoji ovocných a dalších komplexních tónů.

Je však důležité rozlišovat mezi vlivem mizunary při fermentaci a při zrání. Ve fermentační kádi jde především o prostředí, ve kterém pracují kvasinky a další mikroorganismy. V sudu naproti tomu alkohol dlouhodobě získává látky přímo ze dřeva. Oba postupy mohou mít význam, ale nepůsobí na výslednou whisky stejným způsobem.

Malá destilační zařízení a důraz na ruční práci

Původní Chichibu bylo vybaveno dvěma měděnými kotlíkovými destilačními přístroji vyrobenými skotskou společností Forsyths. Každý měl objem přibližně 2 000 litrů, což představovalo poměrně malou kapacitu ve srovnání s velkými whisky palírnami.

Výroba probíhá tradiční dvojitou destilací. Při první destilaci vzniká tekutina s vyšším obsahem alkoholu, která následně prochází druhým přístrojem. Právě zde se oddělují jednotlivé části destilátu a vybírá se takzvané srdce, tedy frakce určená k dalšímu zrání.

Tvar kotlů, délka destilace a způsob zahřívání mohou ovlivňovat výsledný charakter whisky. Chichibu od začátku věnovalo velkou pozornost právě těmto detailům. Malá velikost provozu zároveň umožňovala experimentovat s jednotlivými várkami a sledovat rozdíly mezi různými surovinami nebo podmínkami fermentace.

Po destilaci se čerstvá whisky plní do sudů. Palírna používá různé druhy dřeva a sudy po bourbonu, sherry, víně i dalších nápojích. Právě rozmanitost sudových zásob se stala jedním z hlavních nástrojů při vytváření jednotlivých edic.

Chichibu The First: Whisky, která zmizela během jediného dne

V roce 2011 uvedlo Chichibu na trh svou první vlastní single malt whisky označenou jako Chichibu The First. Pocházela z destilátu vyrobeného v roce 2008 a představovala první skutečný výsledek několikaleté práce nové palírny.

Výrobce připravil přibližně 7 400 lahví. Zájem byl mimořádný a podle japonských vládních materiálů se celá edice vyprodala prostřednictvím předobjednávek během jediného dne. Pro malou palírnu, která začala destilovat teprve před třemi lety, šlo o obrovský úspěch.

Chichibu The First zároveň pomohla změnit představu o tom, jaký potenciál může mít mladá japonská whisky. V době, kdy sběratelé často vyhledávali především velmi staré lahve, ukázala, že i mladší destilát může zaujmout výrazným charakterem a pečlivou výrobou.

První vydání se postupně stalo vyhledávaným sběratelským produktem. Jeho hodnota dnes souvisí nejen se samotnou whisky, ale také s historickým významem první oficiální single malt z palírny Chichibu.

Ichiro's Malt: Proč ne každá lahev pochází pouze z Chichibu?

Jednou z nejdůležitějších věcí při poznávání značky je rozdíl mezi názvy Chichibu Distillery a Ichiro's Malt. Chichibu je konkrétní palírna, která od roku 2008 vyrábí vlastní sladovou whisky. Ichiro's Malt je naproti tomu širší obchodní značka společnosti Venture Whisky.

Pod jménem Ichiro's Malt se proto mohou prodávat různé typy whisky. Některé jsou single malt destiláty pocházející výhradně z Chichibu, jiné představují směsi whisky z několika palíren. U historických produktů může být součástí také destilát ze zaniklé původní Hanyu.

Další skupinu tvoří world blended whisky, které mohou kombinovat whisky vyrobené v Japonsku s destiláty ze zahraničí. Takové produkty nejsou automaticky čistě japonskou whisky ve smyslu současných výrobních pravidel, přestože jejich finální sestavování může probíhat v Japonsku.

Právě proto je při výběru jednotlivých lahví dobré sledovat přesné označení. Ichiro's Malt není jedna neměnná whisky, ale značka zahrnující několik výrazně odlišných produktových řad.

Ichiro's Malt & Grain: White Label a oblíbené světové směsi

Mezi nejdostupnější produkty společnosti patří Ichiro's Malt & Grain White Label, často označovaný jednoduše jako Ichiro's Malt White Label. Jde o míchanou whisky, která kombinuje sladové a obilné destiláty různého původu.

Právě White Label představuje odlišný přístup než čistá Chichibu Single Malt. Její charakter vzniká mícháním whisky z různých palíren a může zahrnovat také destiláty vyrobené mimo Japonsko. Výsledkem je přístupnější whisky, která má představit styl blendování Ichiróa Akuta.

Ve vůni a chuti se mohou objevovat tóny ovoce, vanilky, medu, sladu a jemného koření. Díky vyváženějšímu charakteru se hodí k samostatnému ochutnávání i do koktejlů.

Vedle základní White Label vznikly také další edice, například Malt & Grain Classical Edition nebo limitované varianty s vyšší koncentrací alkoholu. Jednotlivé produkty se liší použitými destiláty i celkovým chuťovým zaměřením.

Mizunara Wood Reserve: Whisky ovlivněná japonským dubem

Jednou z nejzajímavějších lahví širší nabídky Ichiro's Malt je Mizunara Wood Reserve, často označovaná zkratkou MWR. Jde o směs sladových whisky, které jsou následně ovlivněny zráním v sudech z japonského dubu mizunara.

Mizunara má v japonském whisky průmyslu mimořádné postavení. Její dřevo může přinášet aromata připomínající santalové dřevo, koření, kokos nebo tradiční japonské vonné tyčinky. Současně je však jeho zpracování poměrně náročné, protože může být porézní a náchylné k netěsnostem.

Mizunara Wood Reserve proto představuje zajímavý způsob, jak poznat vliv tohoto druhu dřeva na výslednou whisky. Je ovšem potřeba připomenout, že konkrétní složení směsi nemusí pocházet výhradně z jediné palírny. Produkt patří do širší nabídky Ichiro's Malt, nikoliv automaticky mezi single malt whisky vyrobené pouze v Chichibu.

Wine Wood Reserve: Když do japonské whisky vstoupí vinné sudy

Dalším známým produktem je Ichiro's Malt Wine Wood Reserve. Tato whisky využívá sladové destiláty, jejichž výsledný charakter ovlivňuje zrání nebo dokončování ve vinných sudech.

Právě víno může zanechat ve dřevě látky, které se později projevují v další náplni. Výsledná whisky tak může získávat tóny červeného ovoce, koření, čokolády nebo jemnější dřevité složky. Konkrétní charakter vždy závisí na typu sudu, předchozím víně i délce zrání.

Wine Wood Reserve je zajímavá zejména pro zákazníky, kteří už znají běžné bourbonové nebo sherry sudy a chtějí vyzkoušet odlišnou podobu sudového vlivu.

Stejně jako u Mizunara Wood Reserve je však nutné rozlišovat mezi samotným destilátem Chichibu a širší směsí Ichiro's Malt. Některá vydání využívala také zásoby whisky z Hanyu nebo dalších zdrojů.

Double Distilleries: Setkání staré Hanyu a nové Chichibu

Snad nejvýmluvnějším symbolem celého příběhu je Ichiro's Malt Double Distilleries. Tato whisky vznikla spojením sladových destilátů z původní rodinné palírny Hanyu a nové Chichibu.

Právě v tomto produktu se symbolicky setkávají dvě generace rodinné historie. Hanyu představuje podnik založený Ichiróovým dědečkem, jehož výroba skončila v roce 2000. Chichibu naproti tomu představuje nový začátek, který Akuto vybudoval vlastními silami.

Chuťově může Double Distilleries spojovat vyzrálejší a plnější charakter starších sudů Hanyu s ovocnějšími a svěžejšími tóny whisky z Chichibu. Výsledná podoba se samozřejmě liší podle konkrétní edice a použitých sudů.

Pro milovníky japonské whisky jde o jednu z nejzajímavějších historických kombinací. Není to pouze směs dvou destilátů, ale také připomínka cesty od zániku jedné palírny ke vzniku druhé.

Rok 2019: Chichibu otevírá druhou palírnu

Rostoucí zájem o whisky Chichibu postupně vytvořil problém, se kterým se malá původní palírna nedokázala dlouhodobě vyrovnat. Produkce byla omezená a jednotlivé edice často mizely z trhu krátce po uvedení. Ichiró Akuto se proto rozhodl vybudovat další výrobní zařízení.

V roce 2019 začala přibližně šest set metrů od původního areálu fungovat Chichibu Distillery II, označovaná také jako Chichibu Daini. Nová palírna byla navržena s výrazně vyšší výrobní kapacitou. Zatímco první Chichibu zpracovávalo přibližně 400 kilogramů sladu na jednu várku, druhá palírna dokáže pracovat přibližně se dvěma tunami.

Nový provoz však není pouze zvětšenou kopií původního zařízení. Používá například fermentační kádě z francouzského dubu, zatímco první Chichibu je známé především káděmi z mizunary. Výrazným rozdílem je také způsob zahřívání destilačních kotlů.

Chichibu II využívá přímé plynové zahřívání, které představuje odlišný přístup oproti nepřímému zahřívání původní palírny. Podle Akuta má tento způsob umožňovat vytvářet destilát s vlastním charakterem a dalšími aromatickými vlastnostmi.

V roce 2025 se na trhu objevila také první samostatná single malt whisky nesoucí označení Chichibu Distillery II. Šlo o významný okamžik, protože umožnil poprvé představit vyzrálý charakter destilátu z druhého výrobního provozu bez nutnosti jeho míchání s whisky z původního Chichibu.

Proč jsou whisky Chichibu tak obtížně dostupné?

Jedním z charakteristických znaků Chichibu je omezená dostupnost mnoha produktů. Důvodem je především původně velmi malá výrobní kapacita a skutečnost, že whisky potřebuje několik let zrání, než může být uvedena na trh.

Pokud palírna vyrobí v určitém roce pouze omezené množství destilátu, nedokáže tuto zásobu později jednoduše doplnit. Každá další lahev musí nejprve vzniknout fermentací a destilací a následně strávit požadovanou dobu v sudu.

V případě Chichibu se k tomu přidává mimořádný sběratelský zájem. Limitované edice, jednotlivé sudy a whisky připravované pro konkrétní obchodníky mohou být vyprodány velmi rychle. To postupně ovlivňuje také ceny na sekundárním trhu.

Vzácnost však není automatickým důkazem vyšší kvality. Některé lahve jsou drahé především kvůli historickému významu, omezenému počtu kusů nebo zájmu sběratelů. Pro zákazníka, který chce whisky především ochutnat, proto může být zajímavější dostupnější produkt širší řady Ichiro's Malt než mimořádně drahá limitovaná single cask edice.

Co dnes vlastně znamená japonská whisky?

Japonský whisky průmysl prošel během posledních desetiletí výrazným růstem a s ním se začala objevovat také otázka skutečného původu jednotlivých produktů. Některé značky totiž prodávaly whisky s japonskou etiketou, přestože samotný destilát pocházel ze zahraničí.

V roce 2021 proto japonské oborové sdružení výrobců představilo nové standardy označování Japanese Whisky. Po přechodném období, které skončilo 31. března 2024, mají členové sdružení používat toto označení pouze u produktů splňujících stanovené podmínky.

Podle těchto pravidel musí výroba, fermentace i destilace probíhat v Japonsku. Whisky následně zraje nejméně tři roky v dřevěných sudech o objemu nejvýše 700 litrů a také samotné lahvování musí proběhnout v Japonsku. Minimální obsah alkoholu při lahvování je 40 %.

Právě u Ichiro's Malt je proto důležité sledovat konkrétní produkt. Single malt whisky z Chichibu představuje skutečný japonský destilát z této palírny. Některé míchané produkty však mohou obsahovat také whisky ze zahraničí a mají být odpovídajícím způsobem označeny.

Neznamená to, že by takové směsi byly automaticky méně kvalitní. Jde především o transparentnost a správné informování zákazníků o skutečném původu alkoholu.

Chichibu a nová generace japonských palíren

Když Ichiró Akuto v roce 2008 otevřel Chichibu, japonskému trhu stále dominovalo několik velkých výrobců. Nových nezávislých palíren bylo málo a samotná představa malé řemeslné produkce nebyla příliš rozšířená.

Úspěch Chichibu však ukázal, že i relativně malý podnik může získat mezinárodní uznání. Důležitá byla především schopnost vytvořit osobitý výrobní styl, věnovat pozornost surovinám a pracovat s whisky během celého procesu od sladování až po zrání.

Postupně se v Japonsku začaly objevovat další nové palírny, které hledaly vlastní přístup k výrobě single malt whisky. Chichibu se tak stalo jedním ze symbolů širšího rozvoje nezávislého japonského whisky průmyslu.

Ichiró Akuto zároveň získal řadu odborných ocenění. V roce 2019 byl například vyhlášen Blender of the Year v soutěži International Spirits Challenge a jeho produkty pravidelně získávají uznání na World Whiskies Awards. V roce 2024 byl navíc uveden do síně slávy časopisu Whisky Magazine.

Pro samotného Akuta však zůstává nejdůležitější další rozvoj výroby. Otevření druhé palírny představuje příležitost zvýšit dostupnost whisky, ale současně také výzvu zachovat charakter a kvalitu, díky kterým se Chichibu proslavilo.

Chichibu Distillery: Whisky, která vznikla z neúspěchu

Příběh Chichibu je neobvyklý především tím, že jeho začátek vůbec nevypadal jako úspěšný podnikatelský plán. Rodinná palírna Hanyu ukončila výrobu, její zařízení bylo odstraněno a zůstaly po ní stovky sudů whisky, o které nový vlastník nejevil zájem. Ichiró Akuto se však rozhodl tyto zásoby zachránit a postupně z nich vybudoval značku Ichiro's Malt.

Právě první produkty z Hanyu mu umožnily získat zkušenosti i obchodní kontakty potřebné pro vznik nové palírny. Když se v únoru 2008 rozběhla destilace v Chichibu, začala se psát další kapitola japonské whisky. Z malého provozu se během několika let stal respektovaný výrobce, jehož produkty začali vyhledávat milovníci whisky po celém světě.

Dnes Chichibu spojuje tradiční skotskou výrobní technologii s vlastním japonským přístupem. Používá místní ječmen, věnuje se podlahovému sladování, experimentuje s fermentačními káděmi z mizunary a pracuje s rozmanitými druhy sudů. Druhá palírna otevřená v roce 2019 pak umožňuje dále rozvíjet výrobu a vytvářet whisky s odlišnými vlastnostmi.

Největší zajímavostí celé značky však nakonec zůstává její historie. Bez záchrany přibližně čtyř set sudů Hanyu by pravděpodobně nevznikla slavná Card Series ani samotná palírna Chichibu. Právě díky rozhodnutí jednoho člověka tak pokračuje rodinná whisky tradice, která mohla na začátku nového tisíciletí definitivně skončit.