Rowans Creek Kentucky Bourbon Whiskey by Willett 50.1% 0,75 l

Willett Distillery

Willett Distillery je nezávislá rodinná palírna americké whiskey sídlící v Bardstownu v americkém státě Kentucky. Město ležící v okrese Nelson County je považováno za jedno z hlavních center výroby bourbonu a často bývá označováno jako Bourbon Capital of the World. Willett patří mezi tradiční kentucké producenty, kteří si navzdory několika desetiletím přerušené destilace zachovali původní rodinný areál, historické sklady i vlastní značky. Dnes vyrábí Kentucky straight bourbon whiskey, rye whiskey a další americké whiskey, mezi nimiž vynikají Willett Family Estate, Willett Pot Still Reserve, Rowan’s Creek, Noah’s Mill, Pure Kentucky, Kentucky Vintage, Johnny Drum a Old Bardstown.

Kořeny rodiny Willett v kentuckém lihovarnictví sahají do druhé poloviny 19. století. John David Willett pracoval po americké občanské válce jako palírník a později jako master distiller v několika podnicích v okolí Bardstownu. Jeho zkušenosti s výběrem obilí, fermentací, destilací a sestavováním receptur byly předávány dalším generacím rodiny. Na tuto tradici navázal jeho syn Lambert Willett, který rovněž působil v oboru whiskey a získal rozsáhlé zkušenosti mimo jiné v palírně Bernheim v Louisville.

Lambertův syn Aloysius Lambert „Thompson“ Willett začal výrobu whiskey poznávat po boku svého otce krátce po skončení americké prohibice. V roce 1936 založil na rodinné farmě nedaleko Bardstownu společnost Willett Distilling Company a zahájil výstavbu vlastní palírny. První várka whiskey byla destilována na Den svatého Patrika 17. března 1937. Z historického provozu následně vyrostl rodinný podnik zahrnující destilační budovu, plnicí zařízení a několik tradičních skladů typu rickhouse určených ke zrání bourbonu v dubových sudech.

Jednou z prvních a nejdůležitějších značek nové palírny se stal Old Bardstown Bourbon. Jeho název odkazoval přímo na město Bardstown a pomohl propojit rodinnou whiskey s regionem, který je s výrobou kentuckého bourbonu spojen po více než dvě století. Old Bardstown využíval rodinnou recepturu založenou na kukuřici, žitu a sladovém ječmeni a postupně se stal základním produktem Willett Distilling Company. Značka zůstává součástí portfolia Willett dodnes a vyrábí se v několika variantách s rozdílnou silou a podmínkami zrání.

V poválečných desetiletích se palírna rozvíjela společně s rostoucí oblibou americké whiskey. Rodina vyráběla vlastní bourbon, plnila sudy do skladů a postupně rozšiřovala portfolio o další produkty. V šedesátých letech se objevila také značka Johnny Drum, jejíž název a etiketa připomínají vojenského bubeníka z období americké občanské války. Willett Distillery se v této době zařadila mezi známé rodinné výrobce z Bardstownu a Thompson Willett zastával rovněž významné funkce v rámci kentuckého lihovarnického průmyslu.

Situace se začala měnit v sedmdesátých letech, kdy zájem amerických zákazníků o bourbon klesal ve prospěch vodky a dalších lehčích lihovin. Energetická krize zároveň přivedla část amerických palíren k výrobě průmyslového alkoholu a paliva. Willett se určitou dobu zabývala také produkcí etanolu, tento směr se však neukázal jako dlouhodobě udržitelný. Destilace whiskey byla nakonec na počátku osmdesátých let zastavena a původní výrobní zařízení postupně přestalo být využíváno.

V roce 1984 převzali podnik Martha Willett Kulsveen, dcera Thompsona Willetta, a její manžel Even Kulsveen. Společnost začala působit pod názvem Kentucky Bourbon Distillers, často zkracovaným jako KBD. Přestože v areálu několik desetiletí neprobíhala vlastní destilace, rodina pokračovala ve zrání, výběru, míchání a lahvování americké whiskey. Využívala zbývající rodinné zásoby i sudy získané od dalších kentuckých palíren a dokázala tak uchovat tradiční značky během období, kdy byl celý trh s bourbonem podstatně menší než dnes.

Kentucky Bourbon Distillers si postupně vybudovala pověst schopného nezávislého stáčitele a výrobce menších sérií whiskey. Even Kulsveen vybíral jednotlivé sudy, sestavoval small batch bourbon a připravoval speciální edice pro americké i zahraniční zákazníky. V této době vznikla nebo se výrazněji rozvinula řada značek, které jsou dnes s palírnou Willett neoddělitelně spojeny. Patří mezi ně Noah’s Mill, Rowan’s Creek, Pure Kentucky, Kentucky Vintage a Willett Family Estate.

Zvláštní postavení získala kolekce Willett Family Estate Bottled Bourbon a Rye. Pod touto značkou byly uváděny především jednotlivé sudy a malé série vyzrálé americké whiskey, často lahvované ve vysoké nebo přirozené sudové síle. Jednotlivá plnění se lišila stářím, původem, recepturou i chuťovým profilem a počet lahví byl vždy omezen objemem konkrétního sudu. Starší edice Willett Family Estate se postupně staly vyhledávanými mezi sběrateli a pomohly vybudovat kultovní postavení značky ještě před obnovením vlastní destilace.

Rodina se přesto dlouhodobě chtěla vrátit k původnímu poslání historického areálu. Na obnově palírny se významně podíleli sourozenci Drew a Britt Kulsveenovi, kteří představují pátou generaci rodiny spojenou s výrobou whiskey. Po rekonstrukci výrobního zařízení byla vlastní destilace obnovena v lednu 2012. Willett se tím po přibližně třech desetiletích znovu stala skutečnou aktivní palírnou, nikoliv pouze společností zaměřenou na výběr, zrání a lahvování nakoupených destilátů.

Současnou prezidentkou Willett Distillery je Britt Kulsveen, která řídí strategický rozvoj, administrativu a provoz rodinné společnosti. Její bratr Drew Kulsveen působí jako master distiller a odpovídá za receptury, fermentaci, destilaci, práci se sudy a výsledný charakter whiskey. Vedle zachování tradičních rodinných receptur vytvořil také nové mash bill kombinace určené pro výrobu bourbonu a rye whiskey. Rodinné vedení pomáhá palírně udržovat nezávislost a zároveň postupně rozšiřovat množství whiskey vyrobené přímo v Bardstownu.

Willett Distillery používá při výrobě především kukuřici, žito, pšenici a sladový ječmen. Přesné zastoupení jednotlivých obilovin se mění podle konkrétního produktu a požadovaného chuťového profilu. Kukuřice vytváří sladší a plnější základ bourbonu, žito přidává pepřové, bylinné a kořeněné tóny, zatímco pšenice může výslednou whiskey zjemnit a zvýraznit vanilkovou a pečivovou sladkost. Sladový ječmen poskytuje enzymy potřebné při zpracování škrobu a současně přispívá obilnými, ořechovými a lehce sladovými tóny.

Důležitou surovinou je voda procházející vápencovým podložím Kentucky. Vápenec pomáhá z vody odstraňovat železo, které by mohlo negativně ovlivnit barvu a chuť destilátu, a současně ji obohacuje o minerální látky vhodné pro fermentaci. Historický areál Willett je spojen s vlastním vodním zdrojem a přírodními vodními toky, mezi něž patří Rowan’s Creek. Právě podle tohoto potoka byla pojmenována jedna z nejznámějších bourbonových značek společnosti.

Rozemleté obilí se smíchá s vodou a uvaří tak, aby bylo možné převést škroby na zkvasitelné cukry. Po ochlazení je sladká obilná směs doplněna kvasinkami a během fermentace vzniká kapalina podobná silnému obilnému pivu. Willett používá několik receptur a může tak vytvářet bourbon s vyšším podílem žita, jemnější pšeničný bourbon i rye whiskey postavenou převážně na žitě. Rozdílné mash bill receptury jsou později využívány samostatně nebo společně při sestavování výsledných small batch edic.

Po fermentaci následuje destilace v zařízení kombinujícím tradiční měděný pot still a kolonovou destilační soustavu. Výrazný měděný kotel se stal jedním ze symbolů moderního obnovení palírny. Kontakt destilátu s mědí pomáhá odstraňovat některé nežádoucí sirné sloučeniny a podporuje čistší chuť. Kolonová destilace umožňuje souvislou a efektivní výrobu, zatímco navazující destilační zařízení pomáhá upravit sílu a charakter výsledného new make spiritu před naplněním do sudů.

Bourbon Willett zraje v nových vypálených sudech z amerického dubu. Vypálený vnitřní povrch sudu vytváří vrstvu dřevěného uhlí a zároveň uvolňuje látky, které whiskey dodávají vanilku, karamel, kokos, koření, čokoládu a opálené dřevo. Sudy jsou ukládány do vícepodlažních skladů, kde během horkých kentuckých let a chladnějších zim dochází k opakovanému pronikání destilátu do dřeva. Rozdíly mezi jednotlivými patry skladu, ročními obdobími a konkrétními sudy vytvářejí široké spektrum chuťových profilů.

Master distiller a degustační tým jednotlivé sudy pravidelně sledují a rozhodují, zda budou použity pro single barrel whiskey, spojeny do malé série nebo zařazeny do některé ze stálých značek. Single barrel plnění ukazuje charakter jednoho konkrétního sudu, zatímco small batch whiskey vzniká smícháním menšího počtu pečlivě vybraných sudů. Míchání umožňuje vytvořit vyváženější a opakovatelnější profil, aniž by whiskey ztratila individuální charakter typický pro menší rodinnou palírnu.

Jednou z vizuálně nejznámějších lahví společnosti je Willett Pot Still Reserve. Její láhev napodobuje tvar měděného kotlíkového destilačního zařízení a výrazně se odlišuje od klasických rovných lahví bourbonu. Současná receptura pracuje s vysokým podílem kukuřice a pšenice, což vytváří jemnější styl s tóny vanilky, karamelu, medu, pečiva a dubového koření. Pot Still Reserve se díky neobvyklému designu stala také oblíbenou dárkovou whiskey a jedním z nejsnáze rozpoznatelných produktů Willett Distillery.

Willett Family Estate Small Batch Rye je výrazná Kentucky straight rye whiskey sestavená z několika žitných receptur. Jedna část směsi využívá velmi vysoký podíl žita a přináší pepř, byliny, citrusovou kůru a výrazné koření. Druhá receptura obsahuje více kukuřice, která celkový profil zakulacuje ovocností a sladšími tóny. Whiskey je obvykle stáčena ve vysoké síle, která se může mezi jednotlivými šaržemi měnit podle rozhodnutí master distillera.

Do portfolia byla zařazena také Willett Family Estate Small Batch Bourbon, která propojuje několik klasických rodinných bourbonových receptur. Kombinace tradičního bourbonu s kukuřicí a žitem s recepturou obsahující výraznější podíl žita přináší sladkost, ovoce, vanilku a karamel doplněné intenzivnějším kořením. Tato řada navazuje na dlouhodobou pověst Willett Family Estate, zároveň však stále výrazněji pracuje s destilátem vyrobeným přímo v obnovené palírně.

Noah’s Mill patří mezi nejsilnější a nejvýraznější bourbony v nabídce Willett. Stáčí se při vysokém obsahu alkoholu a nabízí robustní chuť postavenou na karamelu, vanilce, tmavém ovoci, pražených ořeších, skořici, pepři a dubovém dřevě. Díky vyšší síle a koncentrovanému charakteru je oblíbený především mezi zkušenějšími milovníky americké whiskey. Lze jej pít čistý nebo postupně otevírat několika kapkami vody.

Rowan’s Creek představuje přístupnější, ale stále výrazný Kentucky straight bourbon. Název získal podle potoka protékajícího pozemky palírny a jeho etiketu vytvořil Even Kulsveen. Bourbon nabízí sladší tóny kukuřice, vanilky, karamelu a ovoce doplněné žitným kořením a dubem. Vyvážený charakter z něj činí jednu ze značek, které dobře reprezentují tradiční styl Willett bez extrémní síly některých sběratelských nebo sudových edic.

Pure Kentucky je bourbon stáčený při vyšší síle, která zdůrazňuje plnější strukturu, koření a vliv dubového sudu. Kentucky Vintage je naopak sestavován s důrazem na vyváženost, jemnější ovocnost a klasickou kombinaci vanilky, karamelu a dřeva. Johnny Drum Private Stock přináší tradiční kentucký profil s pepřem, karamelem, praženým obilím a dubem. Jednotlivé značky tak využívají podobné základní suroviny, ale prostřednictvím rozdílných receptur, síly a výběru sudů nabízejí odlišné chuťové zážitky.

Old Bardstown zůstává historickým základem celého portfolia. Vedle základních variant vzniká Old Bardstown Bottled in Bond, který musí splňovat přísná pravidla americké kategorie bottled in bond. Whiskey tohoto typu pochází od jednoho výrobce a z jedné destilační sezóny, zraje nejméně čtyři roky ve státem kontrolovaném skladu a lahvuje se při síle 50 % alkoholu. Označení Bottled in Bond je historickou zárukou původu a kvality americké whiskey a dobře zapadá do tradičního charakteru značky Old Bardstown.

Willett Distillery dnes spojuje několik různých etap amerického whiskey průmyslu. Její historie zahrnuje rodinné palírníky 19. století, vznik podniku krátce po prohibici, poválečný rozvoj bourbonu, dlouhé přerušení destilace i období nezávislého stáčení nakoupených sudů. Obnovení výroby v roce 2012 otevřelo novou kapitolu, během níž se stále větší část portfolia opírá o whiskey skutečně destilovanou, stařenou a lahvovanou přímo v Bardstownu.

Historický areál Willett je otevřen také návštěvníkům a patří mezi známé zastávky na cestách za kentuckým bourbonem. Prohlídky představují rodinnou historii, destilační zařízení, sklady i proces zrání whiskey. Součástí návštěvnického zázemí je obchod, degustační prostory a restaurace The Bar at Willett, která nabízí koktejly, současnou produkci i vzácnější starší whiskey. Původní budovy a rickhousy přitom zachovávají komornější rodinnou atmosféru odlišnou od rozsáhlých průmyslových palíren.

Willett Distillery je tak důležitým představitelem nezávislého kentuckého bourbonu a rye whiskey. Spojuje rodinné zkušenosti předávané přes několik generací s moderní výrobou, výběrem sudů a tvorbou malých šarží. Od ikonické lahve Willett Pot Still Reserve přes sběratelská plnění Willett Family Estate až po značky Noah’s Mill, Rowan’s Creek, Pure Kentucky, Johnny Drum a Old Bardstown nabízí široký pohled na americkou whiskey z oblasti Bardstownu. Právě dlouhá historie, obnovená vlastní destilace a stále rodinné vedení řadí Willett mezi nejvýraznější nezávislé palírny v Kentucky.